Thomas
(Shadwell, Virginie, 1743 - Monticello, Virginie, 1826)

Troisième Président américain. Père de la Déclaration d’indépendance des Etats-Unis. Ambassadeur en France.

Thomas Jefferson, issu d’une famille de planteurs, étudie le Droit. Il est inscrit au barreau comme avocat en 1767. Il est élu au Congrès Continental de Virginie en 1769. Fervent partisan de l’indépendance, il se fait connaître par son pamphlet A Summary View of the Rights of British America publié en 1774. Deux ans plus tard, en 1776, il est chargé de rédiger la Déclaration d’Indépendance.

Après divers postes politiques dont celui de gouverneur de Virginie, il succède à Benjamin Franklin - l’inventeur du paratonnerre - en qualité d’ambassadeur en France (1785). Il fréquente le milieu philosophique parisien. Rationaliste, optimiste, il adhère aux principes de 1789. Rappelé par le président Washington (1789), il occupe alors le poste de secrétaire d’Etat aux Affaires Etrangères.

Attaché aux droits des Etats, il s’oppose au fédéraliste Hamilton et devient le chef de file des "républicains-démocrates" qui préfigurent les deux partis américains actuels. Candidat malheureux aux élections présidentielles de 1796 (battu par Adams), Jefferson est élu en 1800. Son principe : le gouvernement fédéral doit s’occuper de politique étrangère et laisser la politique intérieure aux Etats.

Dans l’éternel conflit qui oppose la France à l’Angleterre, l’Amérique se trouve en porte-à-faux. Entre ces deux grandes puissances, Jefferson manœuvre avec difficulté, en essayant de conserver sa neutralité. En 1803, il achète la Louisiane à Napoléon.

Réélu en 1804, il voit de plus en plus souvent ses navires saisis par l’Angleterre ou par la France. Il fait alors voter une loi d’embargo qui suspend tout départ des navires des ports américains (1807), mais qui affecte profondément les exportations américaines.

Jefferson se retire de la vie politique en 1809. Il se consacre alors à ses domaines de dilection : l’architecture, la botanique, l’éducation (il fonde l’Université de Virginie), la lecture assidue (en cinq langues) et la pratique de la méditation.